Liza Piper présente bien les principaux acteurs de la région –bureaucrates, cadres d’entreprise, ingénieurs, travailleurs d’usine et Autochtones – mais les changements environnementaux survenus dans la vaste région entourant les lacs du Canada subarctique, incluant le Grand lac de l’Ours, le Grand lac des Esclaves, le bassin d’Athabasca et le lac Winnipeg, demeurent au cœur de son ouvrage. La région subarctique s’est beaucoup industrialisée de 1921 à 1960, des entreprises comme Eldorado, Cominco, Gunnar, Giant et Imperial Oil y menant des activités d’exploitation minière, de pêche et d’extraction pétrolière. L’auteure examine le développement du Nord et sa transformation industrielle avec l’œil d’une historienne de l’environnement chevronnée, en en mesurant certaines des conséquences, dont les sérieux impacts écologiques des résidus miniers, des nouvelles voies de communication, des rivières endiguées et de la mortalité massive de poissons.

Elle entremêle également l’histoire liée à l’État, le monde de l’entreprise en Amérique du Nord, les prospecteurs autochtones, les pêcheurs et les ouvriers ainsi que les travailleurs et les professionnels extérieurs, ce qui lui permet de jumeler un ensemble de personnages et d’événements de manière à former une trame complexe qui rappelle peu la traite des fourrures d’autrefois. Comme tout bon livre sur l’histoire de l’environnement, celui-ci nous porte à déplorer l’intrusion destructive et perturbatrice du « progrès » venant rivaliser avec l’idée d’un traitement plus durable des lacs. De plus, il nous pousse à considérer la résilience des Autochtones face à de tels changements, ainsi que l’interaction créative entre le travail humain et le processus naturel qui est à la source des paysages industriels qu’on retrouve dans l’environnement subarctique.